A palavra "Cactus" vem de uma palavra grega, "Kàktos". Mesmo que os antigos gregos não pudessem conhecer os cactos, que são principalmente nativos das Américas, Teofrasto usou essa palavra em seu livro, "Historia Plantarum", para descrever uma planta espinhosa desconhecida. Mais tarde, o famoso botânico Linnaeus adotou o termo "Cactus" para definir um gênero de plantas espinhosas americanas. As revisões botânicas subsequentes realmente aboliram esse termo. Hoje em dia, a palavra "Cactus" é usada coloquialmente para definir plantas pertencentes à família Cactaceae, mas há uma confusão entre cactos e suculentas. Suculentas é um termo mais genérico para descrever plantas que desenvolveram sistemas para armazenar água em ambientes áridos, enquanto "Cactus" significa "planta pertencente à família Cactaceae". Os cactos são suculentas, mas nem todas as suculentas são cactos.
Os cactos geralmente apresentam formas, cores, formas e dimensões inusitadas de suas flores, o que lhes confere a capacidade de se adaptar a climas extremos e também os torna muito apreciados como plantas ornamentais.