¡La suculentas no son cactus!
Lo cierto es que la mayoría de las personas no saben qué son las plantas suculentas. Incluso cuando escuchan la palabra "suculenta" piensan en algo sabroso. En cambio, todo el mundo sabe lo que es un cactus. Todos los cactus son considerados suculentas pero no todas las suculentas son cactus.
Las suculentas son cualquier planta que almacena agua en sus tallos, raíces y hojas. Esta característica no se limita a ningún grupo o familia de plantas en particular. Por ejemplo, entre las suculentas están los sedums, aloes, haworthias, sempervivum, los cactus y hasta alguna espinaca.
Los cactus son plantas carnosas que almacenan agua. Lo que hace que un cactus sea un cactus es un atributo único: la areola. La areola en un cactus es un brote circular, de color y textura diferente a la superficie del cactus.
Los cactus son una familia definida, a diferencia de las suculentas que incluye sobre 60 familias de plantas. Cada cactus está incluido en la familia Cactaceae. La familia Cactaceae está incluida en las suculentas.
Familias suculentas
A continuación se muestran las familias con el mayor número de especies suculentas y los órganos de almacenamiento de agua de cada una de ellas:
• Agavaceae - 300 especies - Hojas
• Aizoaceae - 2000 especies - Hojas
• Apocynaceae - 500 especies - Tallos
• Asphodelaceae - 500 especies -Hojas
• Cactaceae - 1600 especies - Tallos
• Crassulaceae - 1300 especies - Hojas
• Didiereaceae - 11 especies - Tallos
• Euphorbiaceae -> 1000 especies - Tallos
Plantas con hojas suculentas
Las plantas con hojas suculentas generalmente viven en zonas climáticas con sequías no tan prolongadas y períodos lluviosos. Durante estos períodos de lluvia, almacenan agua en las células de las hojas, que se hidratan, hinchan y dilatan, y luego la usan durante los períodos secos, cuando las hojas se marchitan, se arrugan y, a menudo, caen como una defensa extrema contra la sequía. Las hojas pueden ser diferentes como por ejemplo aplanadas, como en el género Echeveria, o cilíndricas como en muchos Sedums, o bien esféricas, como el "Senecio rowleyanus". A veces estas plantas no tienen tallo, como en el género Lithops o "piedras vivas", cuyas hojas apenas se despegan del suelo, quedando parcialmente enterradas para proteger a la planta de la pérdida de agua y de la luz solar demasiado intensa.
Plantas con tallos suculentos
Las plantas con tallos suculentos, como la mayoría de las Cactaceaes, tienen en la mayoría de los casos hojas caducas, muy pequeñas o convertidas en espinas, para reducir al máximo las pérdidas de agua por transpiración. Los tallos están particularmente agrandados y pueden asumir una forma columnar o una forma globosa. Estos tallos modificados son siempre verdes para permitir la fotosíntesis de estas plantas, incluso sin hojas. Todo esto es para minimizar la pérdida de agua.
Entre las plantas de tallo suculentas se encuentran los llamados "plantas Caudex", que tiene un abultamiento pecular basal en su tallo llamado Caudex. Esto también es para maximizar el almacenamiento de agua y va con un sistema de raíces agrandado que a menudo sale parcialmente del suelo. Un ejemplo de Caudex, la Ipomea Bolusii, con flores espectaculares.
Plantas con raíces suculentas
Las plantas con raíces suculentas viven en áreas desérticas. Por lo general, tienen un sistema radicular fibroso o tuberoso que se expande en ancho justo debajo de la superficie del suelo, de esta manera, la planta puede almacenar agua y protegerse también de los depredadores y de los fuertes vientos, típicos de los desiertos. Los tallos y las hojas de estas plantas se secan cuando llega la estación seca, dejando vivas las raíces suculentas hasta el próximo período lluvioso (o simplemente más húmedo), cuando la raíz da a luz a una nueva planta.
Hábitats
¡Las suculentas no solo viven en los desiertos! En realidad, estas plantas están adaptadas a una gran variedad de entornos y tienen diferentes hábitats.
En desiertos reales, como el Sahara, donde pueden pasar años sin llover, no hay suculentas, ninguna especie es capaz de almacenar agua durante períodos tan prolongados. Las suculentas viven en áreas subdesérticas donde los períodos secos duran varios meses, después de los cuales hay breves períodos de lluvia que les permiten acumular reservas de agua. Estos hábitats son, por ejemplo, mesetas de México y Estados Unidos, donde varios cactus forman colonias, en algunos casos similares a los bosques, como ocurre, por ejemplo, con los bosques de Saguaro en Arizona. También este tipo de hábitats se encuentran en Chile, Perú y varias áreas de Sudáfrica.
Hábitats áridos de las montañas rocosas
Muchas especies crecen en áreas montañosas de gran altitud. Durante el día, están expuestos a una intensa luz solar y a fuertes vientos. Durante la noche soportan caídas de temperatura también muy por debajo de los 0ºC. Estas plantas están adaptadas a un suelo rocoso, pobre, no tan profundo, incapaz de retener el agua. Este es el caso de muchas especies del género Mammillaria y del género Lobivia.
Selva y bosques
Muchas suculentas crecen también en las selvas tropicales: este es el caso de las suculentas epífitas o plantas aéreas: plantas que crecen sobre el tronco o el tallo de otras plantas. Esta especie generalmente muestra un aspecto trepador o descendente. Existen unas 25 mil especies de plantas aéreas. Estas plantas suelen crecer sobre suelos ricos en materia orgánica, en climas húmedos y cálidos, típicos de las selvas tropicales. No usan sus raíces para alimentarse , más bien las utilizan para sujetarse y mantenerse en su lugar. El colgar en sitios altos le traen muchas ventajas. Por ejemplo, están lejos del ganado o de las inundaciones. A las epífitas también se le llama plantas aéreas porque no necesitan tierra para sobrevivir. Aunque las epífitas pueden vivir en otras plantas, no son parásitos
Cómo sobrevivir en el desierto
Las condiciones extremas en las que viven las plantas suculentas las han obligado a desarrollar muchos mecanismos para sobrevivir, así como el tejido suculento, como las flores especiales, llamativas y grandes de muchas de ellas, las espinas, tipos especiales de semillas y muchas otras. características.
La mayoría de las suculentas desarrollaron características peculiares para escapar de los depredadores, como la presencia de sustancias tóxicas o desagradables.
Flores y semillas
Las flores, en suculentas, son llamativas y de colores para atraer a los polinizadores, pero duran poco tiempo. Muchas especies tienen floraciones nocturnas, para atraer murciélagos o mariposas; otras, como las Stapelias, desarrollan flores con olor a podredumbre, para atraer insectos necrófilos que ponen huevos dentro de su corola y los polinizan. Además, las semillas tienen una alta capacidad de germinación y pueden aprovechar periodos de humedad realmente cortos para dar a luz nuevas plantas. Pero las plantas suculentas también son capaces de propagarse sin semillas: a través de compensaciones basales, pequeñas rosetas de hojas, bulbos, creando raíces a partir de trozos de hojas o tallos. Esta característica es ampliamente aprovechada por los viveros para propagar suculentas.
La adaptación a la sequía
Además de los tejidos suculentos, las plantas suculentas han desarrollado varios trucos para resistir la sequía. Varias de ellas tienen una superficie foliar coriácea y brillante: eso se debe a que tienen una capa cerosa e hidrófoba. Otros desarrollaron un cabello espeso, sedoso o de lana, con la función de retener la baja humedad atmosférica durante la noche. Las espinas grandes y rugosas transmiten la humedad hacia la base de la planta, mientras que las espinas más ligeras y peludas sirven como protección contra los rayos solares. Otra característica interesante de muchas suculentas, que las hace muy duras y resistentes a ambientes extremos, es su mecanismo de metabolismo: el metabolismo CAM (metabolismo del ácido crasuláceo).
El metabolismo CAM es un mecanismo típico de fijación de carbono que permite a las suculentas optimizar la fotosíntesis en ambientes extremos, como los desiertos. Las plantas CAM pueden realizar el proceso de fotosíntesis manteniendo sus estomas cerca. Los estomas son pequeños orificios invisibles en la superficie de las hojas utilizados por cualquier planta para absorber el dióxido de carbono (esencial para la fotosíntesis) de la atmósfera y expulsar agua en forma de vapor cuando hace calor. Los estomas, en las plantas, permanecen normalmente abiertos todo el día y toda la noche. Los cactus, en cambio, para no perder agua, cierran sus estomas durante el día, cuando la temperatura normalmente alcanza su valor máximo, y los abren durante la noche, cuando hace más fresco y se reduce la pérdida de agua por evaporación. Durante la noche, el dióxido de carbono se almacena a través de varias reacciones químicas de fijación en las células vegetales, La peculiaridad de este mecanismo es que está determinado genéticamente pero es provocado por la condición ambiental. Entonces, durante los raros días húmedos en los desiertos, por ejemplo después de una tormenta, estas plantas pueden "decidir" mantener sus estomas abiertos.
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