La parola "Cactus" deriva da una parola greca, "Kàktos". Anche se gli antichi greci non potevano conoscere i cactus, che sono principalmente originari delle Americhe, Teofrasto ha usato questa parola nel suo libro "Historia Plantarum", per descrivere una pianta spinosa sconosciuta. In seguito, il famoso botanico Linneo adottò il termine "Cactus" per definire un genere di piante spinose americane. Successive revisioni botaniche di fatto abolirono questo termine. Al giorno d'oggi, la parola "Cactus" è usata colloquialmente per definire piante appartenenti alla famiglia delle Cactaceae, ma c'è una confusione tra Cacti e Succulents. Succulents è un termine più generico per descrivere piante che hanno sviluppato sistemi per immagazzinare l'acqua in ambienti aridi, mentre "Cactus" significa "pianta appartenente alla famiglia delle Cactaceae". I cactus sono piante grasse ma non tutte le piante grasse sono cactus.
I cactus hanno generalmente forme, colori, forme e dimensioni dei loro fiori insoliti, il che conferisce loro la capacità di adattarsi a climi estremi e li rende anche molto apprezzati come piante ornamentali.