Le mot "Cactus" vient d'un mot grec, "Kàktos". Même si les anciens Grecs ne pouvaient pas connaître les cactus, qui sont principalement originaires des Amériques, Théophraste a utilisé ce mot dans son livre, "Historia Plantarum", pour décrire une plante épineuse inconnue. Plus tard, le célèbre botaniste Linnaeus adopta le terme "Cactus" pour définir un genre de plantes épineuses américaines. Les revues botaniques ultérieures ont en fait aboli ce terme. De nos jours, le mot "Cactus" est utilisé familièrement pour définir les plantes appartenant à la famille des Cactaceae, mais il existe une confusion entre Cactus et Succulentes. Succulentes est un terme plus générique pour décrire les plantes qui ont développé des systèmes pour stocker l'eau dans les milieux arides, tandis que "Cactus" signifie "plante appartenant à la famille des Cactacées". Les cactus sont des plantes succulentes mais toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus.
Les cactus ont généralement des formes, des couleurs, des formes et des dimensions inhabituelles de leurs fleurs, ce qui leur donne la capacité de s'adapter aux climats extrêmes et les rend également très appréciés comme plantes ornementales.