Das Wort "Kaktus" kommt von einem griechischen Wort, "Kàktos". Auch wenn die alten Griechen keine Kakteen kannten, die hauptsächlich in Amerika beheimatet sind, hat Theophrastus dieses Wort in seinem Buch „Historia Plantarum“ verwendet, um eine unbekannte Stachelpflanze zu beschreiben. Später übernahm der berühmte Botaniker Linnaeus den Begriff „Cactus“, um eine Gattung stacheliger amerikanischer Pflanzen zu definieren. Spätere botanische Überprüfungen haben diesen Begriff tatsächlich abgeschafft. Heutzutage wird das Wort "Kaktus" umgangssprachlich verwendet, um Pflanzen zu definieren, die zur Familie der Kakteengewächse gehören, aber es gibt eine Verwechslung zwischen Kakteen und Sukkulenten. Sukkulenten ist ein allgemeinerer Begriff zur Beschreibung von Pflanzen, die Systeme entwickelt haben, um Wasser in trockenen Umgebungen zu speichern, während "Kaktus" "Pflanze aus der Familie der Cactaceae" bedeutet. Kakteen sind Sukkulenten, aber nicht alle Sukkulenten sind Kakteen.
Kakteen haben im Allgemeinen ungewöhnliche Formen, Farben, Formen und Abmessungen ihrer Blüten, was ihnen die Fähigkeit verleiht, sich an extreme Klimazonen anzupassen, und sie auch als Zierpflanzen sehr geschätzt macht.