La palabra "Cactus" proviene de una palabra griega, "Kàktos". Incluso si los antiguos griegos no podían conocer los cactus, que son principalmente nativos de América, Theophrastus ha utilizado esta palabra en su libro, "Historia Plantarum", para describir una planta espinosa desconocida. Luego, el famoso botánico Linneo adoptó el término "Cactus" para definir un género de plantas espinosas americanas. Las siguientes revisiones botánicas de hecho abolieron este término. Hoy en día, la palabra "Cactus" se usa coloquialmente para definir plantas pertenecientes a la familia de las Cactaceae, pero existe una confusión entre Cactus y Suculentas. Suculentas es un término más genérico para describir plantas que han desarrollado sistemas para almacenar agua en ambientes áridos, mientras que "Cactus" significa "planta perteneciente a la familia Cactaceae". Los cactus son suculentas pero no todas las suculentas son cactus.
Los cactus tienen generalmente formas, colores, formas y dimensiones inusuales de sus flores, lo que les da la capacidad de adaptarse a climas extremos y también los hace realmente apreciados como plantas ornamentales.